Публика все еще молчала, и я не сразу сообразил почему – их смущал висящий в воздухе грозный сияющий шарик. Маги нередко убивали своих оппонентов на турнирах, даже после признания теми своего поражения. Осознав проблему, я выбросил вперед руку и сделал кистью жест, напоминающий приглашение пройти в сторону. Мой шарик моему приглашению внял и ринулся прямиком в сторону леса, вызвав там хороший «бум». Я мог бы и просто отозвать свой шар назад, но я хотел понаблюдать за реакцией Харга на нападение на столь тщательно охраняемый им лес. К моему удовольствию, Харг немного вздрогнул, когда из лесу полетели щепки. Публика взорвалась громовыми овациями, я поклонился и покинул арену. По крайней мере, на сегодня.

На выходе, который располагался прямо под королевской ложей, я столкнулся с Шеволом Пламенеющим, который ожидал там своего объявления и выхода.

– Очень впечатляет, молодой человек… Очень впечатляет… – сказал он спокойно, при этом внимательно меня разглядывая.

– Благодарю вас! – Я вежливо поклонился, прикидывая, о чем этот очень неглупый и опытный маг может догадаться по полученным наблюдениям, а о чем уже догадался.

– Не за что. Это не комплимент, а констатация факта. Вы очень изящно справились со своим противником. Похоже, я вас очень сильно недооценил. Такая атака дорогого стоит. Скажите, если не секрет, и давно вы в учениках у Черного Грома?

В это время моего собеседника объявили. Он не попрощался, давая понять, что наш разговор еще не окончен, а лишь кивнул мне, отдавая дань вежливости и как бы извиняясь за то, что нас прервали, после чего вышел на арену. Я отправился на свое место, где меня поджидал здорово нервничающий Шрам.

– Красиво вы его уделали, Босс! Никогда о таком даже не слышал.

– Спасибо! Давай теперь посмотрим, как со своим справится Шевол. Знаешь, я уверен, что ему очень не хочется выглядеть менее эффектно, чем я. А вот с огнем такие штуки проделывать намного сложнее, чем с молнией, это я точно знаю. Если он просто победит своего соперника – это будет равносильно проигрышу для него.

Похоже, Шевола мое выступление и вправду задело. Вместо того чтобы метнуть в своего противника обычный огненный шар, после объявления о начале поединка Шевол резко воздел руки к небу и гортанно запел.

– Ого! – Судя по концентрируемой им энергии, готовилось что-то серьезное. Во всяком случае, он уже значительно превысил тот уровень, который мог бы выдержать щит его оппонента, и продолжал стремительно его наращивать. Противник Шевола уже понял, что его дела совсем плохи, и бросил чтение боевого заклинания на середине, все силы перекачивая в усиление защиты.

Когда Шевол резко опустил руки, случилось нечто просто неописуемое! Создавалось ощущение, будто бы сам воздух на арене превратился в пламя! Это было очень эффектно и очень страшно. Черно-красные волны клубились на всей территории поля и поднимались вверх естественным заревом. Волна нестерпимого жара накрыла трибуны. Люди в страхе завопили и бросились наутек. Шрам инстинктивно бросился на пол и закрыл голову руками. Я на всякий случай прикрыл его щитом – мне-то точно ничто не грозило.

Когда пламя развеялось, оставшиеся на трибунах увидели совершенно выжженное поле и стоявшего посредине невозмутимо-скучающего Шевола. Он подошел к какому-то холмику и потыкал в него загнутым носком своего сапога. Холмик пошевелился и через несколько мгновений поднялся на ноги. Холмиком был противник Шевола: вся одежда на нем обгорела и превратилась в лоскутки, а сам он был покрыт сажей. Публика громко зааплодировала, правда, несколько нервно. Шевола подобная овация вполне удовлетворила, он сдержанно поклонился и покинул обугленную равнину с гордо поднятой головой.

– Лихо! Надо бы освоить этот фокус – огненное заклинание массового поражения… Притом мощное настолько, чтобы снять неплохой магический щит. Будь на этом поле солдаты, они бы прожарились до состояния активированного угля… Тут никакая защита, кроме специальной магической, не поможет. Поле размером где-то с гектар… Интересно, сколько на нем войска поместится?

– Много! Особенно если утрамбовать! Ну он, блин, дает! – нервно заметил Шрам, осматривая свой костюм на предмет подпалин.

– Ага. Зря это он, конечно. Сил потратил довольно много. Может, за ночь и восстановит, а может, и нет. В любом случае можно сказать, что тщеславие – его очень уязвимое место. Он не просто хотел меня переплюнуть, он колдовал так, чтобы ни у кого даже в мыслях не было нас ставить на одну планку. Притом заметь: любому магу понятно, что в поединке с магом применять заклинания массового поражения совершенно не имеет смысла – уж больно они много сил забирают, а сила поражения относительно человека у них невысока. Вложи он эту же силу в один направленный удар – он испепелил бы противника намно-о-о-ого более сильного и защищенного. Но нет – он решил выпендриться именно перед толпой.

– Может, перед королем?

– А какое ему дело до чужого короля? Вряд ли он задумал искать подданства у его величества Рагонада! А если бы и стал, то уж точно не таким способом.

– Вы бы выдержали подобный удар?

– Массовый – легко. Индивидуальный такой же мощи… Не знаю… Просто не знаю. Сам понимаешь – тут теоретических выкладок мало. В любом случае – это самое сильное заклинание, которое я видел своими глазами. Мне будет о чем сегодня подумать.

Мы вернулись в наш особняк, и я принялся готовиться к предстоящей битве. Я сел, скрестив ноги, на коврик перед камином и раскрыл свое сознание, охватывая мир вокруг. Я отслеживал вихри энергии, беспрерывно циркулирующие в мире подобно ветру, я чувствовал их подрагивание и возмущение. Я покинул свою телесную оболочку, влившись в эти потоки и сливаясь с ними в одну сущность. Это дарило ни с чем не сравнимое ощущение свободы и легкости. Что чувствует ветер, несясь над полями? Теперь я это знал.

12

Я окончил медитацию на закате. Я мог продолжать ее и дальше, но мне очень хотелось прогуляться в направлении леса. Если я не ошибся в своих расчетах, то именно этой ночью там произойдет что-то важное. Шрама я с собой брать не стал – если начнутся горячие действия, он мне только помешает, потому что меня будет отвлекать необходимость его защищать. Поставив вокруг себя мощную защиту и укрывшись пологом незаметности, я покинул наш особняк.

Город уже отошел от вчерашнего ЧП и, наполненный сегодня новыми переживаниями, довольно гудел, переваривая впечатления минувшего дня и предвкушая день завтрашний. Проходя по городу, я не раз слышал споры относительно двух оставшихся боев. Выступление Шевола принесло свои плоды, и в нашем с ним состязании предпочтения отдавали преимущественно ему. А вот перспектива боя Шевол – Харг вызывала активную дискуссию, особенно со стороны местных, болеющих за «своего», и пришлых, принципиально болеющих за Шевола назло местным. Естественно, разгорелось несколько драк.

Лес встретил меня тихим перешептыванием крон деревьев и бурным щебетом птиц, взволнованно обсуждающих бедствие, которое чуть было не коснулось их дома. Это для нас сегодня было зрелище. То, что я в лесу не один, я почувствовал задолго до того, как вышел к оврагу. Невдалеке от его края, прислонившись к дереву, стоял Шевол Пламенеющий и задумчиво смотрел в темноту. Моего присутствия он не заметил – я хорошо постарался для этого.

– Не спится, уважаемый?

Шевол молниеносно развернулся и принял боевую стойку. Никого не обнаружив за своей спиной, он прикрыл глаза, сканируя местность энергетическим взором и накапливая энергию для атаки. Я подождал пару секунд и неспешно стянул с себя покров, медленно являя себя его взору на фоне последних лучей заходящего солнца. Узнав меня и оценив по моей позе мои мирные намерения, Шевол прекратил чтение заклинания и недовольно проворчал:

– Вас трудно обнаружить! Слишком трудно для ученика!

– Зато вас легко. Скажите, вы пренебрегаете защитой по каким-либо идейным соображениям или считаете, что у ожидаемых нами гостей не будет глаз?