Советник Варрин развлекал меня забавными историями о похождениях присутствующих тут магов, попутно выясняя мое чисто профессиональное мнение о каждом из них. К сожалению, большинство историй являлось выдумкой, ибо описываемые чудеса были явно не под силу этим титулованным господам. Советник такому обороту явно не удивился, зная результаты всех магических соревнований за последние сто лет и понимая, что сила на соревновании не может вот так взять и исчезнуть, оставив вместо себя жалкие ошметки, а затем, после окончания очередного турнира, появиться вновь и приняться сокрушать горы и города.

Меня очень позабавила история про одного из магов, который по велению своего короля заморозил море, чтобы гонец на быстроногом скакуне мог скорее доставить любовное послание фаворитке его величества. Даже если не брать в расчет того гигантского количества энергии, которое нужно для заморозки теплого моря на дистанцию в сотню километров, просто смешно представить себе выражение лица бедной клячи и ее всадника, когда ноги коня разъезжаются в стороны на тающем в лучах южного солнышка льду, по сторонам от которого бушует нешуточный шторм. Вдоволь позубоскалив на эту тему, мы принялись аккуратно обсуждать предполагаемые соревнующиеся пары в турнире.

У организаторов турнира была небольшая дилемма: если бы турнир посетил сам Черный Гром, то турнирную сетку следовало составлять так, чтобы он в финале мог встретиться с Харгом Сотрясателем, как фаворит с хозяином турнира и вторым претендентом на звание победителя. Я, как ученик Черного Грома, на роль фаворита явно не тянул.

Но не тянул на него и Шевол Пламенеющий. Зная изворотливость и мстительность Сотрясателя, все прекрасно понимали, что тот явно хорошо подготовился к встрече с бывшим обидчиком, иначе он просто бы не организовывал турнира, поэтому в их противостоянии отдавали предпочтение Харгу.

Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.

Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой – и победитель встречается с Сотрясателем. Мои шансы все оценивали однозначно – одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале состоится-таки зрелищная «битва титанов», и к тому же Сотрясатель получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.

Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы Сотрясателя выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился – скорее, наоборот, все хотели растянуть удовольствие.

Битвы были разнесены на три дня – победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый Сотрясатель не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя… Так, для большей гарантии победы… В любом случае мне предстояло попотеть.

Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.

8

Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих – с другой.

Ну «специально оборудованная» – это громко сказано. Особых изысков площадка не предоставляла ни участникам, ни зрителям. В распоряжении участников был довольно большой луг. И все. Луг частично был окружен лесом. С другой стороны городскими рабочими было возведено что-то типа примитивного деревянного амфитеатра. За исключением центральной части для его величества и знатных вельмож, это были просто деревянные скамейки, расположенные рядами. Предполагалось, что эти места – для почетных и уважаемых граждан или что-то типа этого. Простым зевакам предоставлялось право глядеть на это стоя из толпы за символическим ограждением. Об удобстве его величества все-таки немного позаботились, устлав закрытую часть коврами, выставив там удобные кресла и столы для угощений. Нас в центральную часть приглашать явно никто не собирался. Ну и ладно! Места на трибуне выделили – и на том спасибо!

– Подозрительный лесок, – сказал я Шраму, когда мы расселись на своих местах. – Прекрасная возможность спрятать что угодно – хоть армию верных вассалов, хоть здорового голема, хоть аркабаллисту.

– Угу. Может, мне туда прогуляться тихенько после выступления?

– Вместе прогуляемся. А пока я попробую просканировать его на предмет спрятанных там волшебных вещей или людей. Я, правда, не знаю, как может выглядеть магический голем в энергетической проекции, но думаю, что это что-то очень заметное.

Тем не менее лес оказался абсолютно магически чист на всем доступном мне радиусе поиска.

– Ну да, все правильно… – откомментировал я вслух, ни к кому особо не обращаясь. – А чего, собственно говоря, голему там делать за четыре дня до его предполагаемого выхода… Еще найдут ненароком… Не думаю, чтобы Харг создавал свое детище прямо там: в его распоряжении любые помещения королевства – чего под открытым небом-то колдовать. Другое дело, что мы рассматриваем только большие помещения, в которых эта каменюка может поместиться. Но и таких в округе немало – любая крупная ферма отлично подойдет. Но по лесу мы все-таки прогуляемся. Мне вот интересно – подготовлен ли сам лес для появления в нем исполина…

– В смысле?

– В смысле есть ли неподалеку какой удобный овражек или полянка, где растут по-настоящему большие и старые деревья, пройти через которые будет затруднительно даже каменному гиганту, не подпилены ли они случайно, ну и так далее. Заметь – я исхожу из того, что Харг приготовил именно суперголема. Если он, скажем, научился призывать метеорит – очень вряд ли, но предположим на секунду и такое, – то лес ему абсолютно не нужен. Но в метеорит я не верю – уж больно крутая вещь. Мне, например, она и близко не под силу… А мы уже не раз замечали, что Харг пользуется всеми доступными возможностями – честными и не очень. Кстати, это место далеко не самое удобное для проведения массового мероприятия около города – с той стороны поле поровнее, и народу на нем было бы не так тесно. А вот лес есть только с этой стороны. Ну не верю я в такие совпадения, хоть убей!

– Я тоже. Интересно, что по всему этому поводу думает Шевол?

– Думаю, я с ним еще пообщаюсь. После первого поединка, когда мне не нужно будет тратить лишних слов для привлечения его внимания. Он не производит впечатления наивного человека, так что если мы случайно встретим его в лесу – я не удивлюсь.

Тем временем публика уже заняла свои места. Народу собралось изрядно. Несмотря на то что людям было явно тесно и многочисленные задние ряды напирали на стоящих впереди, в лес почему-то никто не сунулся. Хмыкнув по этому поводу, я наклонился к сидящему спереди человеку с явно военной выправкой и поинтересовался у него о причинах столь нелогичного поведения зрителей.

– Так запрещено ведь! Королевским указом ходить в этот лес запрещено всем без специального разрешения его величества или придворного мага.

– Так-так… и давно?

– Года два как указ огласили.

– А почему?

– Не могу знать, господин. Запрещено – и точка. Приказы не обсуждаются.

– Мм… Скажите, а за нарушение этого приказа какое полагается наказание?