Меня особенно проняло обещание одного боцмана… Э-э-э… Как бы это так помягче выразиться… Намотать кишки провинившегося матроса на ржавый корабельный якорь, который для этой цели будет введен противоестественным способом в оного матроса, провернут там некоторое количество раз, а затем извлечен обратно, с тем чтобы вышеупомянутый матрос – нежеланный результат мезальянса альбатроса и каракатицы, вскормленный навозными жуками, а воспитанный вообще непонятно кем, – оказался подвешен за собственные кишки вниз головой на якоре и в таком виде помещен на борт корабля в назидание остальным лоботрясам. Цветистые эпитеты, указывающие на крайне необычную и непостоянную сексуальную ориентацию (куда уж там некро-, зоо– и прочая – такая ерунда бывалых морских волков не трогает, а вот гигантские ядовитые морские медузы – это уже серьезнее), добавьте по вкусу.

Назвать эту прогулку приятной рискнул бы только совсем законченный мазохист. В одной книге я вычитал, что широкополые шляпы городские жители носили для защиты от выливаемых с верхних этажей помоев и отходов жизнедеятельности. Наиболее просвещенные монархи вводили законы, обязывающие, перед тем как выливать, пардон, ночной горшок на улицу, смотреть, куда льешь, и громко оповещать о своих намерениях. Так хорошо известное нам по фильмам о мушкетерах приветствие, когда кавалер снимает перед дамой шляпу и виртуозным жестом прячет ее за спину, есть не более чем попытка скрыть состояние оной шляпы, которой после пары-тройки «попаданий» не помогут уже никакие перья. Учитывая, какой «аромат» стоял здесь (помои и отходы всего города, стекающие естественным путем из более престижных районов, сложите с запахом огромного количества сырой и тухлой рыбы и отходов большого количества ее переработки и умножьте на вечер очень жаркого дня конца лета… да, похоже, недалеко еще были кварталы мясников и кожевников), странно, что местные жители еще не изобрели костюм полной химической защиты. Нет, я мыслями понимал, что человек ко всему привыкает и обоняние отключается, но мой нос категорически возражал против такого издевательства и обещал написать на меня жалобу и отправить в соответствующие инстанции.

За время моей прогулки я очень хорошо спустил пар – меня трижды пытались прирезать и ограбить (с летальным исходом для грабителей, разумеется), и я дважды поучаствовал в хороших кабацких драках (тоже с серьезной поножовщиной). Так что домой вернулся под утро, усталый и расслабленный. Мне также удалось немного поправить наше материальное положение игрой в кости (правда, вторая драка вышла как раз из-за того, что проигравшие отказались платить и решили, что дешевле меня прирезать). Но это был так, побочный эффект моих похождений.

Но главное, что во время этой прогулки я стал по-настоящему благодарен Голосу. Не знаю, входило ли это в его планы, но он подарил мне настоящую свободу – совершенно особое, щемящее, пугающе пустое ощущение покоя внутри. Когда тебя ничто не связывает, ни к чему не обязывает, когда только ты сам решаешь, что тебе делать и куда идти. И только ты сам столкнешься лицом к лицу с тем, что выберешь. Нет никаких обстоятельств, никаких дядь-теть-начальства-расписания-знакомых-приятелей. Ничего лишнего. Тебе решать, что важно, а что шелуха. Тебе с этим жить.

17

Пора было уже заняться и осколками. И не только. Примеченный во время моих скитаний ювелир вызывал очень много вопросов. У него была слишком большая лавка для этой части города, слишком ценные вещи лежали на витринах внутри, слишком мало охраны для подобного заведения и слишком много разнообразных посетителей слишком разных мастей. Просканировав его поближе, я утвердился в сделанном прежде выводе: я случайно нащупал одного из заправил местного криминала. Не знаю, насколько большого, но не мелкого – это точно. Поэтому, заходя к нему в гости на «консультацию», я распланировал множество вариантов развития дальнейших событий. Но для начала всем своим видом дал понять, что желаю посекретничать. Мой намек был понят правильно, и сомнительному посетителю, что-то тихо рассказывающему хозяину, было кивком указано на дверь. Посетитель с поклоном испарился, а я подошел поближе к стойке и чрезвычайно аккуратно выложил на бархатную подушечку несколько осколков. Вообще-то они все были мелки и по виду напоминали то, что остается от разбитого закаленного стекла: небольшие «кубики» с достаточно тупыми гранями. Вот только этот осколочек невозможно было повредить с помощью хорошей кувалды (сам долбал минут пять), да и никакие другие придуманные нами способы идентификации и разрушения не помогли – мы уже провели с ними все возможные опыты, которые позволяла наша мини-лаборатория.

– Не поможет ли уважаемый мастер правильно идентифицировать данный минерал и назвать его приблизительную стоимость?

Я постарался говорить достаточно вкрадчиво, но в то же время спокойно. Впрочем, на мои ухищрения внимания особо не обратили: ювелир – высокий худощавый лысеющий джентльмен с орлиным носом – нахмурился, взял щипчиками осколок, повертел его на свету то так, то эдак, посмотрел через свое увеличительное стекло и равнодушно уточнил:

– Вы уверены, что это камень?

– Минерал. Добыт в шахте в том виде, в котором он у вас. Устойчив к механическим, температурным и кислотно-щелочным воздействиям высокой интенсивности. – Мой лексикон был явно не самым популярным среди его посетителей. Он сощурился и на этот раз очень внимательно, даже придирчиво меня осмотрел:

– А вы сами кто будете?

– Владелец.

– Камней или шахты?

– Камней.

– И много их у вас? – В голосе ювелира проскользнули тщательно скрываемые нотки любопытства – он всем своим видом показывал, что камни ему неинтересны, а спрашивает он так, от скуки, но в его глазах появился тухлый огонек алчности, а у меня уже было выработано чутье на это качество.

– Это зависит от цены, которую вы мне назовете.

– А вы еще к кому-нибудь обращались?

– Нет, мне порекомендовали вас! – Вот тут я постарался подпустить в голос типичную провинциальную самоуверенность, хотя, сказать по правде, всегда был посредственным актером. Может, лучше не выпендриваться? Тем не менее ювелир моей репликой остался крайне удовлетворен.

– Замечательно. Могу сказать вам так: по другим ювелирам можете и не ходить – они вам вряд ли помогут и, скорее всего, отошлют вас обратно ко мне. Это не совсем обычный драгоценный камень, в классическом понимании этого слова. Вы, я вижу, человек весьма образованный и, конечно, поймете меня правильно (в камнях я не понимаю вообще ничего, а вот то, что дядя начинал врать безбожно, было очевидно), этот камень используется в чародейском искусстве. – Он сказал это так загадочно и проникновенно, что хотелось зааплодировать и пустить слезу. – Поэтому он не продается и не покупается ни в ювелирных магазинах, ни где-нибудь еще. И цену назвать на него я не могу, но, на ваше счастье, среди моих клиентов есть одна очень могущественная чародейка (ой, врет, ой, врет), которая наверняка очень заинтересуется вашими камнями и предложит отличную цену. Чародеи – они, знаете ли, в деньгах не нуждаются (ох, если бы). Давайте сделаем так – вы приносите все свои камни, а я организую вам встречу. Я сейчас же отправлю к ней гонца с письмом, а вы приходите, скажем, часам к восьми вот по этому адресу. – Ювелир написал на аккуратном кусочке пергамента адрес. – Уверен, вы не пожалеете!

– Простите, уважаемый, а как вас зовут? Мне же надо будет представиться и сказать, от кого я.

– Да, конечно, скажите привратнику, что вы от мастера Андреаса!

– Благодарю вас, мастер!

И мы церемонно раскланялись.

До восьми оставалась куча времени, и у меня было предостаточно возможностей все обдумать и подготовиться. Похоже, меня будут брать за жабры. Притом жестко! Я уточнил у проходящих мимо людей, где же искомая улица. Улица находилась в престижной части города, в одном из тихих кварталов – самое место для чародеек и резиденций криминала, но совершенно недоступная роскошь для нас, бедных Темных Властелинов! Я невольно улыбнулся, представив себе всю компанию известных мне Владык, дружно стоящих на паперти и клянчащих милостыню на разные темные дела: