– Ясно. Я буду вам очень признателен, если вы сможете еще что-нибудь разузнать о культе и его главе. Что угодно – мне пригодится любая информация. А пока скажите вот еще что – не объявлялся ли в связи с последними событиями Черный Гром? Согласитесь, у него появился серьезный повод изменить своим привычкам.
– Да уж, серьезнее некуда. Манапах никогда не переносил даже намека на конкуренцию. А тут – нате вам. В столице у него под носом некто излечивает брата короля и исчезает. Тем не менее я практически уверен, что он не вылезал из своей норы. Люди короля и принца изрыли всю округу. Но я уверен, что ни сам маг, ни его доверенные лица – а я их знаю – справок не наводили. Это мне кажется наиболее странным в этой истории.
Мы еще немного поговорили о разных магических вещах с господином Суром, после чего я сердечно с ним попрощался и отправился дальше. Значит, Черный Гром своего убежища не покидал. Я верил господину Суру – похоже, он действительно обращал первоочередное внимание на все магические дела в столице. Объяснить отсутствие внимания Черного Грома можно было и тем, что его люди входят в группы и короля и принца, но тогда интересно, что он предпочтет: взять конкурента живым – из любопытства – или надежнее мертвым? Но мне предчувствие подсказывало, что дело не в этом. Тогда в чем? Пожимаю плечами и перехожу к другим делам. Если Черный Гром не участвует в поиске, то это хороший способ вывести из игры принца Антея. Я не был уверен до сих пор, как поступить с принцем, но его собственный вердикт расставил все по своим местам.
Я вновь направился к мастеру Андреасу и изложил свой план – выйти на контакт с принцем и дать ему понять, что за известное вознаграждение мастер Андреас может организовать доставку вышеупоминаемого лекаря-графа. Дескать, почти что «подарок на коронацию» в знак вечной преданности и в расчете на будущую милость короля. Картинка вполне логичная, потому что графа сопровождает Шрам – правая рука Мастера, и он в любой момент может переквалифицироваться из охранника в конвоиры. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, то дать понять, что граф Салкам вернулся в столицу инкогнито и ныне пребывает под наблюдением мастера Андреаса (чистая правда). Вряд ли принц устоит против такой приманки. Более того, скорее всего, он сам обеспечит себе надежное алиби и выберет тихое место для душевного разговора с графом и последующего устранения тела. В том, что принц захочет пообщаться с графом до его безвременной кончины, я не сомневался – потенциальная тайна излечения от недуга, настигшего как короля, так и его брата, может пригодиться ему самому в будущем, а вот доверять такую тайну кому-нибудь еще опасно, по крайней мере, до смерти нынешнего короля.
Мастер Андреас понял мою идею и принялся составлять соответствующее витиеватое послание, а я наконец отправился домой. Дома меня ожидал приготовленный ужин и размышление над второй депешей от герцога Дардия – ответ на мой запрос о регионе действия культа Паука:
«С момента окончания деятельности культа на территории Сэрии и прилегающих государствах никаких особых событий не происходило. Не произошло ни одной войны, ни одной кровавой смены власти. Название государства и его граница были изменены в результате брака отпрысков двух королевских семей соседних государств. Примечательно, что на данной территории, в отличие от других, не происходят обычные стычки в виде набегов между аристократическими семьями. Естественные границы региона – с одной стороны мощная горная цепь, с другой – полноводная, но крайне неблагоприятная для судоходства река – способствуют тому, что страны достаточно надежно защищены от внешнего агрессора при условии их объединения. Подобные объединения происходили дважды, и оба раза врага удавалось не допустить в пределы региона. Примечательно, что после этих событий войска разных стран расходились по домам, не делая попыток «задержаться и закрепиться» даже на особо выгодных территориях. Формально это правило закреплено соответствующим пактом, подписанным около ста тридцати лет назад, однако это единственный случай в истории, когда подобный пакт между маленькими странами просуществовал так долго и настолько неукоснительно соблюдался. Регион процветает благодаря развитию торговли и ремесленничества и является одним из наиболее благоприятных и привлекательных мест в мире».
Вот вам и паутина. «Очаг благополучия», как я его уже один раз назвал. Похоже, ничто не ново под солнцем. Осталась малость – вычислить Паука. И я сформулировал вот такой запрос:
«Появлялась ли в пределах региона (особенно его центральной части) после уничтожения культа некая новая аристократическая фамилия? Был ли произведен передел земли? Появлялся ли кто-либо, обладающий значительным состоянием и банальной причиной его возникновения (типа торговли или наследства?)».
Найти человека, особенно с такими возможностями маскировки, очень сложно. А вот отследить денежку вполне по силам и обычными способами. Понятно, что она будет прикрыта, притом хорошо. Но я уже знаю, что и, главное, где ищу. Паук находится в центре паутины. Примерно. Необязательно точно, но уж всяко не рядом с границей такого «благополучного региона». Соединив вместе все данные, можно будет более-менее точно понять, где сидит Паук.
34
Принц клюнул на наживку. Впрочем, в этом я не сомневался с самого начала – индифферентный к обычным рутинным делам управления государства и предпочитающий проводить свое свободное время на охоте либо устраивая пирушки, в вопросах поиска таинственного лекаря принц проявил удивительную прыть. Его активные действия были настолько явными, неприкрытыми и даже нахальными, что я удивлялся – как король не утихомирил его, скажем пригрозив передать власть кому-нибудь еще. Тем не менее этого не происходило, и люди принца продолжали наглеть, уже вовсю потроша обычные аптеки и хватая всех, кто приглянулся. Прикрываться интересами короны вообще очень удобно.
В ответ на послание мастера Андреаса пришло сообщение, что принц милостиво согласен принять в дар беглого шарлатана (не, ну вот же ушлепок! Я, конечно, понимаю, что наглость – второе счастье, но чтоб так!) и повелевает прибыть с пленником в условленное место для передачи его лично его высочеству в руки для справедливого суда. О вознаграждении речи, само собой, не шло. Похоже, принц уже вовсю примеряет корону папеньки и даже не пытается этого скрыть. Что ж, тем лучше.
Местом передачи была выбрана… Лесная поляна. Принц объявил во дворце, что едет на очередную охоту, и повелел собирать манатки… Вообще принц к охоте относился очень специфически. Я, конечно, понимаю, загонщики, собаки – это инструмент. Вино и прочее – тоже понятно… Но вот оркестр и бригада танцовщиц… М-да… Это во мне, наверно, говорит простой обыватель, не понимающий умом своим мелким, что большому человеку отдохнуть от дел государственных надобно, а то замучился совсем… Беглого шарлатана искать.
Кстати про поиски беглого шарлатана. Принц повелел доставить оного шарлатана на лесную поляну в районе своих личных охотничьих угодий. Прилагалась довольно точная карта и повеление – людей для сопровождения много не иметь. По всему выходило, что принц в качестве своей монаршей признательности собирался наделить конвоиров землей… в общей братской могиле, ну или в водоеме… чтобы информация не расползалась. Душевный, однако, человек этот наследник престола. Печется о благе подданных, словно отец родной. Но и следит, как бы не переутомиться самому.
Вообще я собирался отправиться на место в одиночку и тихо его грохнуть. Без шума и пыли. Но в какой-то момент у меня созрела еще одна идея. Грохнуть. Но не втихаря, а, наоборот, наделать побольше шуму. Если встречи с Черным Громом не избежать, так уж лучше не соваться на его территорию, которую он годами защищал, в том числе и от магического вторжения, а выманить его к себе. Организую-ка я нападение на принца какого-нибудь оборотня!
В этом мире подобные зверушки иногда встречаются. Чаще всего они являются результатами экспериментов каких-нибудь чародеев. Эдакий цепной пес для охраны особо ценных вещей или тайников. Зверушки нередко оказываются проворными и разбегаются при первом же удобном случае, иногда закусив создателем на дорожку. В лесу у них конкурентов нет, поэтому живут они долго и счастливо, на ужас окружающим. Охотников на таких бестий, как правило, нет – кому захочется своей шкурой рисковать? Награды за них назначались неохотно, а за небольшую плату нужного количества людей и не находилось. От облав королевских егерей монстры легко уходили… Или не уходили, а оставались на месте, изрядно пообедав охотничками в придачу, – маги-то боевые машины создавали, а не диванных песиков. Про то, чтобы справиться с ними в одиночку, даже речи не шло – схарчит и не подавится, каким бы рубакой ты ни был. Капканы и ловушки просто игнорировали, даже с какой-то обидой за неуважение. Очень любили разбойников – тоже мясо, и бегает не быстро. На торговцев особо не нападали – в лесу еды и так хватает, а на дорогу, где столько запахов и так шумно, особого смысла выходить им нет, разве что совсем кушать хочется.