С другой стороны, опыт моих предыдущих коллег показывал, что все эти «плюсы» достаточно условны. Охотники за моей головой вовсе не обязательно должны быть профессионалами – скорее, наоборот, так эпичнее (бе-э-э, гадость-то какая! это я вам как Темный Властелин говорю). Более того, совершенно очевидно, что им будет фантастически везти, они будут с лету находить невозможные лазейки и легко проникнут в самое сердце моей Империи (звучит-то как), несмотря на любые навороченные системы охраны. Обидно даже! Тогда зачем мучиться? По большому счету, я был уверен: пока я не начну «операции судного дня», мне ничто не угрожает, особенно пока я занимаюсь «праведными делами». Голос уважает каноны – я уже успел в этом убедиться. До сих пор мне неплохо удавалось лавировать между канонами – и ничего особенно плохого не наворотить, и силы неплохо собрать. Можно ли считать строительство Черной Башни за стартовую точку какого-нибудь «квеста»? Вряд ли. Но кто сказал, что и в этом вопросе Голос будет следовать канону? У него свои мотивы. Пожалуй, не стоит заморачиваться с островом – как-нибудь потом. Я, конечно, люблю море, прибой и запах волн, но подготовить уже имеющийся замок (любой) под мои нужды намного практичнее, чем с нуля организовывать постройку оного на островах. Попробуйте-ка поперевозить строительный камень на легких деревянных кораблях. Надолго процесс затянется!
Как ни странно, все эти мысли о пиратах, рабах и Черной Башне помогли мне успокоиться и привели во вполне благостное расположение духа. Логично, какие еще мысли могут порадовать Владыку? Так что, зашвырнув куда подальше так и не пригодившуюся удочку, я приказал поворачивать к берегу. Пора было заняться присмотром жилплощади для бездомного Властелина.
38
Итак, мне требовалась небольшая крепость с возможностями перестройки, желательно в труднодоступном месте, но при этом имеющая приличную связь типа «дорога» с остальным миром. Остальные типы связи, напротив, противопоказаны. Оптимальный вариант – гора. В ней и подземелий нарыть можно, и втихаря легко не подберешься. Консультацию по имеющимся в наличии крепостям мне могли предоставить прямо в замке. Где ж еще? Специалиста по интересующему меня вопросу пришлось как следует поискать, хотя присказка «королевское повеление» делало всех сразу послушными и старательными. Наконец передо мной развернули большую карту королевства, на которой были изображены все замки и крепости. Поскольку интересовала меня в первую очередь горная цитадель, я сосредоточил свое внимание на севере Ладарской области. Там искомого добра в принципе хватало. Горная цепь в этой части материка была не особенно высокой, и перевалов через нее было много. А для защиты перевалов всегда строили те или иные крепости. Уточнив у работника архива параметры нескольких приглянувшихся мне крепостей, я остановил свой выбор на одной из них.
Крепость Моравол была построена примерно двести лет назад на тогдашней границе Синдарии. Через семьдесят лет граница государства существенно отодвинулась благодаря завоеваниям Синдара Великого, и приграничная крепость осталась не у дел. Кто-то там, конечно, жил, но население крепости и расположенного в долине городка было мизерным. Торговые маршруты протекали далеко, за попытки заниматься сельским хозяйством следовало давать орден… Чаще всего посмертно… Разработанных шахт в округе нет, производств нет, зато всевозможных хищников – пруд пруди! Одним словом, то, что надо, чтобы достойно встретить старость Темному Владыке.
Теперь мне требовался толковый архитектор. Я не настолько смыслил в архитектуре, чтобы командовать строителями. Архитектора тоже нашли без проволочек. Малость чокнутый на подземельях мастер Хронг (малость чокнутый – обязательное условие) подошел нам как нельзя более кстати. Собрав все необходимые вещи, мы двинулись в путь. Компания подобралась довольно большая – Салкам (останется в замке за старшего и будет руководить процессом перестройки – он один кроме меня примерно знал, какого типа помещения нам потребуются), Айрин (за ним, на радость Салкаму, прочно закрепилась роль помощника последнего), мастер Хронг, Шрам и одна из охранных бригад. С собой мы везли достаточно, чтобы ребята смогли нормально окопаться на новом месте.
Добирались до места долго – дороги совсем развезло, и грязи в иных местах было по колено. Я не раз проклял этот путь и единственное, на что надеялся, так это на то, что мои «спасители мира» пройдут этот путь в таких же условиях. Хотя им небось дороги будут устилать лепестки роз… Многодневное буксование в холодной грязи не способствует улучшению настроения. Когда мы наконец добрались до места, нашим взорам открылась довольно симпатичная картина: небольшая горная долина, в которой потиху жила крохотная деревенька. Через деревеньку вела дорога, затем уходившая круто в гору. Где-то там, на повороте, вдали виднелась крепость – не очень большая, но расположенная, без сомнения, удачно. Она нависала над дорогой так, что даже небольшой гарнизон смог бы удержать перевал, имея в своем распоряжении только булыжники. А уж булыжников тут хватало. Более того, создавалось впечатление, что булыжники – это основной вид выращиваемых сельскохозяйственных культур на немногочисленных местных полях. Мы спустились в долину и быстро нашли старосту. Собственно, его и искать-то не пришлось – завидев нашу процессию издали, деревенские жители сами высыпали навстречу.
Я показал старосте королевскую грамоту и уточнил у него, сколько людей проживает в деревне и замке. Оказалось, всего ничего. Несколько десятков человек в деревне и восемь в замке. Замком владел барон Кронкрин Проницательный. Хмыкнув про себя, я попытался вообразить, за что его так окрестили. До сих пор истории с прозвищами поражали меня до глубины души. Оказалось довольно просто – все свое время барон проводил на смотровой башне крепости, высматривая возможных врагов. То, что крепость уже сто тридцать лет не является приграничной и находится в глубине территории, его мало заботило. Не волновал его и другой вопрос – а чем он, собственно говоря, помешает неведомым захватчикам, если у него в распоряжении есть он сам, жена, пятеро детей разного возраста и пожилой слуга? Короче, очень проницательная личность.
Наше прибытие барон все-таки разглядел (не зря же он Проницательный, в самом-то деле). Он был изрядно озадачен: нападения на твердыню с тыла он никак не ожидал. То, что наш отряд был воспринят именно как вражеский, стало понятно, когда на половине подъема в гору ворота крепости закрылись и кто-то сверху надтреснуто пропищал:
– Остановитесь и бросайте оружие! Кто вы такие и как посмели явиться на исконную территорию Великой Синдарии!
Пафоса в речи было очень много. Сама речь явно длилась бы дольше, вот только неведомый оратор закашлялся – воздух на перевале был холодный, а глотка у неведомого крикуна явно слабая.
– Я посланник короля Колзона Великого. Я прибыл сюда из Синдара (на тот случай, если барон так и не сообразит уточнить направления сторон света) с посланием от короля, дабы засвидетельствовать свое почтение отважному барону Кронкрину Проницательному, глаза б мои на тебя не смотрели. – Последние слова я произнес уже нормальным голосом, чтобы расслышать меня могли только мои спутники. Шрам, который от всего этого представления был в легком ступоре, тихо шепнул мне на ухо:
– Босс, может, его просто того? – Характерный кивок в сторону пропасти. – Зачем заморачиваться со всей этой кутерьмой? Уже сегодня приступим к делу, а то пока до этого проницательного дойдет, чего мы от него хотим, мы тут состариться успеем. Он же небось даже не в курсе, что король теперь Колзон, а не Рамзон.
Словно в подтверждение его слов, с башни послышался новый крик:
– Королем Синдарии является Рамзон Великий, да осветит солнце его путь! Как смеешь ты молвить что-либо еще!
– Прорицатель хренов! – шепнул я Шраму и снова заорал: – Твои пожелания светлого пути немного запоздали, уважаемый. Король Рамзон Великий оставил этот мир. Его брат занял королевский престол согласно закону в присутствии всех герцогов страны почти четыре месяца назад!